Impacto Terapéutico del Ejercicio en la Serotonina para el Tratamiento de la Depresión

Neurotransmisores: el puente entre cuerpo y mente

La depresión es el trastorno neurológico más común y constituye un problema de salud pública a nivel mundial. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 450 millones de personas padecen depresión y otras enfermedades mentales. El desarrollo de trastornos como la ansiedad y la depresión se asocia con anomalías en los sistemas de neurotransmisión conocidos como catecolaminérgico y monoaminérgico. Las monoaminas como la dopamina, la noradrenalina y la serotonina, y sus metabolitos, son compuestos que pueden afectar el estado de ánimo. 

Dado que aproximadamente uno de cada tres pacientes con depresión no responden bien a los tratamientos con los antidepresivos convencionales, se han explorado rutas terapéuticas alternas. Según la investigación, parece que los sistemas catecolaminérgico, monoaminérgico y glutamatérgico pueden modificarse mediante cambios en el estilo de vida como el ejercicio y ésto provoca efectos beneficiosos sobre la salud cerebral.

Por ejemplo, al ejercitarse, los músculos producen una hormona llamada irisina, que comunica el músculo con el tejido adiposo. El cerebro al detectar la irisina, establece una conexión entre ambos y modifica los niveles centrales de monoaminas. En ratones, diversos ejercicios deportivos como correr, pueden desempeñar un papel protector al incrementar la dopamina y la serotonina mediante el aumento del flujo sanguíneo cerebral.

También existe evidencia de que el ejercicio aumenta significativamente la neurogénesis (nacimiento neuronal) en adultos y mejora el estado de ánimo. Tal parece que el ejercicio puede afectar la depresión leve a moderada mediante la liberación de noradrenalina, dopamina y serotonina, mientras que estas sustancias químicas disminuyen durante la depresión.

Serotonina y ejercicio

La serotonina es un neurotransmisor que desempeña un papel importante en la regulación del estado de ánimo, el sueño, el apetito, entre otras funciones corporales. En el cerebro, la serotonina se sintetiza a partir del aminoácido triptófano mediante una serie de reacciones enzimáticas. En la depresión y la ansiedad, se cree que puede haber una deficiencia en los niveles de serotonina en el cerebro, y ésto ha llevado al desarrollo de los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (SSRIs), que son una clase de antidepresivos que aumentan cuánta serotonina hay disponible en el cerebro. 

El ejercicio parece prevenir la depresión, ya que al ejercitarse se libera naturalmente serotonina. En un estudio, se encontró que después del ejercicio (correr a 19 metros/minuto durante 60 min al día, 5 días a la semana durante 8 semanas), la estimulación de uno de los receptores a la serotonina promueve la neurogénesis en el hipocampo, la mejora del estado de ánimo, la mejora de la memoria y evoca efectos antidepresivos.

El estrés crónico y la depresión están asociados con la deficiencia del receptor de serotonina 5HT1A y la alteración de la vía cAMP/PKA/CREB en el hipocampo (ruta de señalización celular involucrada en la memoria y la plasticidad sináptica). En ratas, se observó que el ejercicio mejora el deterioro de la señalización de cAMP/PKA/CREB, aumenta los niveles de 5HT1A y ejerce un efecto antidepresivo. De manera similar en ratones, el entrenamiento físico (4 semanas de natación) aumenta la sensibilidad de los receptores de serotonina 5-HT2 y 5-HT1A. 

Otro estudio concluyó que correr (velocidad de 12 metros/minuto durante 1 h) aumenta los niveles de serotonina. Además, la administración de triptófano 60 minutos antes del ejercicio resultó en aumentos significativos de serotonina y 5-HIAA (subproducto de la serotonina) del 100 % y del 83 % respectivamente. En ratas, tras realizar natación (durante 1 hora), los niveles de serotonina y 5HIAA aumentan en el tronco encefálico y el hipotálamo. Tras un ejercicio crónico de natación (4 semanas, 30 minutos al día, 6 días a la semana), ambas sustancias aumentaron en la corteza cerebral.

El ejercicio crónico activa la síntesis y el metabolismo de la serotonina en la corteza cerebral, y esta adaptación se mantiene hasta una semana después de finalizar el ejercicio. En un estudio realizado en humanos, se encontró que un programa de entrenamiento de pilates (12 semanas de duración) afectó el grado de depresión y los niveles de serotonina en mujeres. Existe una correlación inversa entre la serotonina y el grado de depresión, por lo que el ejercicio de pilates parece tener un efecto positivo en la reducción de la depresión, además de mejorar la fuerza, resistencia y flexibilidad muscular. 

Otro análisis conducido entre mujeres concluyó que el ejercicio aeróbico (con una intensidad del 65-60% de la frecuencia cardíaca máxima durante 8 semanas de 3 sesiones semanales) fue capaz de reducir significativamente los niveles de depresión en las participantes.

En el caso de la depresión causada por estrés crónico, se ha descrito un aumento en el nivel de corticosterona (CORT) (una hormona que regula la respuesta inmune y al estrés), así como una disminución de serotonina y un aumento en el nivel de IFN-γ y TNF-α (citocinas pro-inflamatorias) en la corteza frontal de ratas. 

Al estudiar el efecto de la natación, se encontró que podía mejorar los síntomas depresivos al disminuir los niveles en sangre de CORT, aumentar los niveles de serotonina y disminuir los niveles de IFN-γ y TNF-α en la corteza prefrontal. Con base en éste descubrimiento, parece que la natación puede inhibir la activación de la vía inflamatoria causada por el estrés crónico y, por lo tanto, mejorar la depresión.

El ejercicio es un tratamiento alternativo que no sólo puede ayudar para la depresión, si no que también favorece a la mejoría de los trastornos del sueño y el deterioro cognitivo. La falta de sueño provoca un aumento de la noradrenalina en el cuerpo estriado, mientras que el ejercicio la disminuye. El ejercicio se asocia con niveles más altos de serotonina y aumenta la serotonina circulante en sangre con la privación del sueño. 

En general, el ejercicio previene la depresión en animales (medida en los estudios por el tiempo de inmovilidad de la cola), reduce los niveles altos de noradrenalina estriatal y aumenta la serotonina circulante. Estos hallazgos confirman el efecto del ejercicio sobre los síntomas de depresión, como la falta de sueño y los cambios neuroquímicos.

Bibliografía consultada:

Alizadeh Pahlavani H. (2024). Possible role of exercise therapy on depression: Effector neurotransmitters as key players. Behavioural brain research, 459, 114791. https://doi.org/10.1016/j.bbr.2023.114791